고래 입에 빨려들어간 기분… 이토록 찬란한 지하세계라니

이토록 찬란한 지하 세계가 있을까? 자연이 빚어낸 지하 궁전은 인간이 창조한 지상의 문명보다 정교하고 화려했다.

미국 뉴멕시코주 과달루페산맥 북서쪽 가장자리에 위치한 칼즈배드 동굴(Carlsbad Caverns)에는 길고 곱창처럼 구불구불한 터널과 축구장 6배에 달하는 석회암 방에 상상을 초월할 정도로 많은 다양한 모습의 종유석과 석순, 그리고 이 두 가지가 서로 만나고 얽히며 환상의 세계를 연출하고 있었다. 침침했던 눈이 점차 어둠에 익숙해지면서 자연이 창조한 환상적 아름다움에 취해 정신이 아득해졌다.

1898년, 16세의 짐 화이트(Jim White)는 길 잃은 소를 찾아 치와와사막을 통과하던 중 사막 언덕에서 연기가 피어나는 것을 발견했다. 그는 불이 났다고 생각하고 상황을 파악하기 위해 말을 나무에 묶고 덤불을 헤치며 다가갔지만, 불의 열기가 느껴지지 않았고 연기 냄새도 나지 않았으며 불꽃 소리조차 들리지 않았다. 대신, 마치 괴물이 입을 벌리고 있는 듯 큰 구멍이 나타났고 그 검은 구멍 안에서는 박쥐들이 끓어오르고 있었다.

며칠 후, 그는 철사와 나뭇조각으로 사다리를 만들어 동굴 안으로 들어갔고 21m를 내려간 후에야 동굴 바닥에 닿을 수 있었다. 그리고 눈이 어둠에 익숙해지자, 그가 발견한 신기한 모습들. 그는 여기에 ‘악마의 샘’, ‘악마의 커튼’, ‘악마의 의자’, ‘마녀의 손가락 등 이름을 지어주었고, 이들 이름은 지금까지 그대로 불리고 있다. 이후, 1930년 5월 14일 칼즈배드 동굴은 미국의 국립공원이 되었다.

수백만 년 걸쳐 자연이 만들어낸 석회동굴

칼즈배드 동굴은 먼 옛날 바다였던 과달루페산맥과 이어진 곳으로 암초가 땅 위로 솟아올라 산맥이 된 것과 반대로 땅속에 묻힌 암초가 산성수에 녹아 만들어진 석회동굴이다.

수백만 년에 걸쳐 지하수가 동굴로 스며들면서 종유석과 석순이 생기고, 이들은 다양한 모양으로 발전되어 보는 위치와 보는 이의 해석에 따라 부처님, 보살님, 궁전의 신하들, 커튼, 폭포수, 오페라 무대, 파이프 오르간, 인형 극장, 식탁 등 다양한 이름으로 불리게 됐으며 그렇게 사람들 머리에 새겨지게 되었다. 또 짐 화이트가 목격했던 박쥐 떼는 실제로 여름철 동굴 내부에 서식하고 있으며, 여름에 이곳을 방문하면 박쥐 쇼를 감상할 수 있다고 한다.

과달루페산맥 국립공원에서의 하이킹을 마친 후, 4월의 첫날 이번 여행에서의 마지막 일정으로 뉴멕시코주의 칼즈배드 동굴 국립공원을 찾았다. 구불구불한 산길을 올라가니 대규모의 주차장은 이미 도착한 차들로 가득 차 있었다. 지하 땅속 관광임에도 땅 위의 관광 안내소는 규모가 상당했다.

칼즈배드 동굴은 들어가는 입구부터 심상치 않았다. 마치 동화 속 이야기처럼 고래 입으로 빨려 들어가듯 시커먼 입구를 향하여 구불구불 조성된 길을 걸어 내려갔다.
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