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‘바다의 우유’라고 불리는 굴이 제철을 맞았다. 석굴은 석화라고도 부른다. 특히, 충남 서해안은 날이 추워지는 12월, 석굴 맛이 가장 좋아 많은 이들이 찾고 있다.

이런 가운데 80여 개의 굴 특산단지가 있는 충남 보령 천북면 장은리 바닷가에는, 12월의 첫 주말을 맞아 관광객들로 북적였다. 지난 2일부터 천북 지역에서 생산되는 천북 굴을 알리기 위한 ‘제18회 천굴축제’가 열리고 있어 인근 도로는 관광객들 차로 혼잡을 빚었다.

천북면 관광안내도에는 석굴을 다음과 같이 소개하고 있다.

“석화(石花) – 돌에 핀 꽃
굴은 굴조개, 석굴, 석회 등 부르는 이름이 많다. 그 이름들 중에서 석화라는 별명이 생소하게 다가옵니다. 직역하면 돌 석(石) 자에 꽃 화(花)자 돌꽃’이라는 뜻을 품고 있습니다. 바위에 다닥다닥 붙어있는 허연 것들을 보고 ‘바위 위에 핀 꽃’이라는 이름을 지어주신 우리 선조들의 작명력에 감탄이 절로 나옵니다. 선조들이 굴에게 이런 어여쁜 이름을 지어준 것이 삶에 도움을 준 것에 대한 보답이 아닐까 합니다.
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지난 16년간의 시간을 끝으로 운행을 종료하게 되는 ‘바다열차’ 이야기다. 지난 2007년 7월 운행을 시작해 강릉-정동진-망상-묵호-동해-추암-삼척 해변을 오가던 바다열차가 이제 곧 사라지려고 한다. 코레일 측은 바다열차의 마지막운행일이 오는 크리스마스날(12.25)이라며, 12월 26일부터운행을종료한다고 알렸다.

다양한 테마로 꾸며진 관광 열차

차가운 바람에 자꾸만 몸이 움츠러드는 지난 11월 19일, 바다열차가 추억 속으로 사라지기 전 가족들과 함께 강원도로 향했다. 아침온도가 어느새 영하로 떨어진 날이었다.

어느덧 겨울이 다가왔음을 분명히 알리는 날씨, 하지만 기차역을 찾은 사람은 우리뿐만이 아니었다. 추위와 상관없이 플랫폼에는 바다열차를 타려는 사람들로 가득했다. 패딩, 모자 등으로 잔뜩 무겁게 껴입은 사람들의 표정은 그러나 가볍기만 했다.

이윽고 저 멀리 바다열차가 선로로 들어서는 게 보였다. 이를 발견한 사람들은 저마다 핸드폰을 꺼내들고 바다열차를 찍느라, 열차를 배경으로 인물 사진을 찍느라 바쁘다.

바다열차는 크게 특석, 가족석, 프러포즈석 세 개의 테마로 이뤄져 있었다. 우리는 갈 때는 가족석, 올 때는 특석을 예약했다.

가족석은 2명씩 마주보고 앉을 수 있는 구조로 돼 있고 가운데 탁자가 있어서 미리 사들고 간 간식을 먹으며 바다 풍경을 감상하기 좋았다. 바다열차 내부에도 매점이 있기는 하지만 규모가 작은 편이라, 어린 아이가 있는 가족이라면 미리 먹을거리를 사들고 가길 추천 드린다.

칙칙폭폭 그때 그 시절의 추억을 소환하고 싶다면, 기차여행의 베스트셀러이자 스테디셀러인 ‘삶은 달걀과 사이다’를 준비해 가는 것도 좋겠다.

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메일을 열어 확인해 봤습니다. 미국 비자 면제 프로그램(ESTA)의 신청 상태가 변경되었으니 확인해 보라는 메일이었습니다. 저는 이미 ESTA를 열흘 전쯤 신청해 승인을 받아둔 상태였습니다. 뭔가 이상한 일이 벌어졌다는 것을 직감했습니다.

당장 ESTA 홈페이지에 들어가 상태를 확인해 보았습니다. 상태가 승인에서 거부로 바뀌어 있더군요. 순간 머릿속이 하얘졌습니다. 캐나다를 거쳐 미국에 들어가기까지, 이제 겨우 일주일 정도 남은 상황이었습니다.

제 신청이 거절된 이유는 끝내 알 수 없었습니다. 제게는 범죄 이력도 없고, 과거 미국에 입국했던 적도 없습니다. 이란이나 쿠바, 북한처럼 미국이 지정한 테러지원국에 입국한 경력도 없습니다.

그런 상황에서 ESTA가 거절된 것 자체가 이례적인 일이었습니다. 게다가 처음에는 승인을 받았다가, 나중에 거절로 상태가 바뀌는 것도 특이한 일이었습니다. 물론 ESTA는 승인된 뒤에도 주기적으로 점검이 이루어진다고 하지만, 특별한 일 없이 상태가 변경되는 사례는 찾기 어려웠습니다.

여기저기 알아 보았지만, 이제 미국에 입국할 수 있는 방법은 없었습니다. 비자 면제 프로그램에서 거절을 받았으니, 미국 대사관에서 공식적인 관광 비자를 받아야 했죠. 하지만 긴 여행을 하고 있는 지금, 제가 미국 비자를 받을 수 있는 방법은 없었습니다.

손해 막심했던 티켓 취소

이미 ESTA가 승인되었던 상태였으니, 저는 당연히 비행기와 숙소를 모두 예약해 둔 상태였습니다. 미국으로 들어가는 항공권과, 미국 안에서 움직이는 항공권, 미국에서 나와 태평양을 건너는 항공권까지 전부 예약된 상태였죠.

이 모든 티켓을 전부 취소해야 했습니다. 가장 싼 가격의 항공권을 골랐기에, 돌려받은 돈은 거의 없다시피 했습니다. 안 그래도 빠듯했던 여행 비용에는 손해가 막심했습니다.
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