[글쓴이:] News Maker

15만 년 전, 빙하기라 불리는 시대 데스벨리에는 깊이 200m의 광대한 호수가 있었다고 한다. 호수는 뜨거운 날씨에 건조되어 소금밭으로 변했으나 아주 드물게 발생하곤 하는 폭우로 고대 호수의 잔재가 다시 모습을 드러내기도 한다. 호수가 나타나면 그 호수를 멘리호수(Lake Manly)라 부르고, 호수의 물이 말라붙어 소금밭이 되면 배드워터 분지(Badwater Basin)라 부른다.

1849년 캘리포니아의 금을 찾아 먼 길을 떠난 이주자들은 데스벨리에서 길을 잃었는데, 목마른 이주자들이 햇빛에 반짝이는 하얀 들판을 보고 힘겹게 다가갔으나 물이 아닌 소금임을 깨닫자 허탈감으로 ‘배드워터’라 불렀다고 한다. 멘리호수라는 명칭은 이들을 구조한 윌리엄 멘리의 이름에서 명명된 것이다.

2023년 8월 20일, 캘리포니아에서는 아주 드물게 열대성 폭풍 힐러리가 찾아와 데스벨리에 일 년 강수량보다 많은 5.6cm의 비를 퍼부었다. 그 비는 바위만으로 이루어진 협곡을 타고 내려와 거대한 바위산 사이 해발 85m 아래에 위치한 배드워터 분지에 고였고, 강이나 바다로 빠져나갈 수 없는 물은 그대로 호수가 되었다. 폭우가 쏟아진 뒤 24시간 만에 소금밭 배드워터 분지는 고대의 멘리호수로 변모했다.

지난 1월 18일, 데스벨리의 호수가 보고 싶어 엘에이에서 자동차로 5시간 이상 가야 하는 길을 나섰다. 여러 도로 사정으로 예정보다 늦게 도착하여 급한 마음으로 처음 찾은 곳은 배드워터 분지를 위에서 조망할 수 있는 단테스 피크(Dante’s Peak)였다. 과연 단테스 피크에서 내려다본 배드워터 분지는 예전의 소금밭이 아니었다. 물이 있다고 주장하기라도 하듯이 호수는 옅은 비취색을 띠고 있었다.

이튿날 오후, 직접 찾아간 배드워터 분지는 잔잔한 물결 위로 높이 솟은 산과 하늘에 떠 있는 구름, 게다가 저물어 가는 태양까지 비추고 있어 어디가 호수이고 어디가 소금밭인지 분간하기 힘든 장관을 연출하고 있었다.

건너편 산과 호수 사이에는 하얀 경계선이 뚜렷이 보였는데, 이는 바다보다 염분 농도가 4배나 높은 호수의 소금물이 해안을 따라 마르면서 소금 띠를 이룬 것이었다. 황량하고 황량한 환경에 둘러싸인 멘리호수가 연출한 풍광은 그야말로 초현실적인 모습 자체였다.

현재 멘리호수의 깊이는 5~6cm에 불과하나, 크기는 폭 3km, 길이 7km 정도로 광활하다. 호수의 물은 빠르게 공기 중으로 날아가고 있어 3월이 되면 다시 배드워터 분지 본연의 모습으로 돌아갈 것으로 예상하고 있다.

배드워터 분지에서 호수의 경이로움에 간과되었던 소금밭은 사실 직전에 방문했던 데블스 골프코스(Devil’s Golf Course)에서 이미 만끽했다. 너무나도 험한 코스라 악마들만이 골프를 즐길 수 있다는 이곳은 하얀 눈이 얼어붙은 눈밭으로 보였다.
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